802.11ac es un salto significativo en lo que se refiere a tecnologías de acceso inalámbrico. Si lo comparamos con 802.11n (el que se encuentra comercialmente disponible en la mayoría de nuestros hogares), habría que destacar los siguientes rasgos:
- Opera solamente en la banda de 5 GHz.
802.11n opera tanto en 2,4 como en 5 GHz. - Utiliza canales mucho más anchos: 20, 40, 80 o 160 MHz.
802.11n no soporta canales mayores de 40 MHz. - Implementa MIMO con hasta 8 cadenas espaciales, y hasta 4 cadenas por cada cliente (MU-MIMO).
802.11n sólo puede utilizar hasta 4 cadenas espaciales, y de hecho los dispositivos actualmente disponibles en el mercado de mayor capacidad implementan 3. - La introducción de MU-MIMO es un salvo evolutivo muy importante.
- Cada una de las cadenas espaciales, es capaz de transportar hasta 450 Mbps.
En 802.11n cada cadena espacial tiene una capacidad de hasta 150 Mpbs.
Como se puede ver, 802.11ac introduce cambios significativos en la operación de las actuales redes de acceso inalámbricas o Wi-Fi. En su momento, 802.11n introdujo cambios que tienen un impacto significativo en la performance de las redes inalámbricas, sin embargo 802.11ac ha traído nuevos cambios, de muy gran impacto.
- Canales más anchos.
Incrementar el ancho del canal que se utiliza impacta de modo directo en la velocidad con la que se los datos circulan en la red.
Al llevar los canales hasta 160 MHz, es cuadruplicar la capacidad de las redes 802.11n.
Si a esto le sumamos la implementación de codificación 256QAM 5/6 (802.11n utiliza hasta 64QAM 5/6), es fácil apreciar una de las bases de la capacidad de estas nuevas redes. - Mayor cantidad de cadenas espaciales.
La multiplexación espacial de MIMO (Multiple Input Multiple Output) es el corazón de las nuevas redes inalámbrica (tanto 802.11n como ac) ya que permite transmitir simultáneamente múltiples señales sobre la misma frecuencia entre 2 dispositivos, multiplicando su capacidad de transporte. 802.11ac lleva MIMO hasta 8 cadenas espaciales simultáneas sobre la misma frecuencia.
Pero además, 802.11ac implementa MU-MIMO (Multi-User MIMO), lo que permite que un access point 802.11ac trasmita simultáneamente hacia diferentes terminales.
Es decir, se supera la limitación tradicional de las redes 802.11, de medio compartido, en el que el AP transmite alternativamente a los diferentes clientes conectados. Con 802.11ac es posible que el AP transmita simultáneamente a más de un cliente al mismo tiempo.
Específicamente, el estándar prevé que los APs soporten hasta 8 cadenas espaciales simultáneas, hasta 4 cadenas espaciales por cliente. - Beamforming.
Es un aspecto poco comentado de 802.11n, ya que era una implementación opcional poco explotada; ahora está incorporada en el estándar. Se trata de una tecnología que permite que las antenas y circuitos de control concentren el lóbulo de irradiación de radiofrecuencia del access point, de modo de concentrar la potencia en la dirección en la que se encuentra un cliente, modificando de esta manera la forma de operación de las antenas omnidireccionales convencionales.
Por otra parte, el nuevo estándar supone mejor software, mejores transmisores y mejores antenas. Todo para equiparar la capacidad del acceso inalámbrico con las redes GigabitEthernet actuales.
Más allá de las mejoras y posibilidades que ofrece 802.11ac, los especialistas todavía muestran algunas preocupaciones respecto de su implementación:
- La primer preocupación mostrada es que al trabajar con canales de mayor ancho de banda, al mismo tiempo que se aumenta la capacidad de transmisión se introduce una mayor probabilidad de captar interferencias que afectarán sin dudas esa capacidad teórica.
- Al operar en la frecuencia de 5 GHz. se tiene mayor capacidad de transporte, pero también es mayor la atenuación de la señal y esto impacta directamente en el alcance que tienen las conexiones, es decir, el área de cobertura es menor.
Documentos de referencia:
- White Paper de Cisco
- Meru Networks: Understanding the IEEE 802.11ac Wi-Fi Standard
- Aruba Networks: 802.11ac Frequently Asked Questions
